故事始于二十年代初。军阀营长王占火因闹军饷受通缉，落草浙江剡县、天台一带，抢得小歌班女伶琴姨为妻，从此金盆洗手，安居乐业。生下女儿梅祺后，因日不敷出，只得将环龙戒指典当，后为赎回戒指，欠下刘庄大户钱家巨额债务。不久身份败露，被官兵击毙于剡溪。十八年后。梅祺出落成冰清玉洁的大姑娘，熟读诗书，通晓音律，擅长唱戏。因钱家逼婚，梅祺外逃，入三喜班演戏，与闺兰、金叶、银叶等结成越剧四姐妹。后不断遭钱家追捕，四姐妹经由党部青年干部李江介绍，同去上海发展。梅祺和闺兰经剡溪籍越剧名伶肖凤飞指点，迅速走红，在上海滩有金童玉女之称。张肖凤飞的保护人宣展怀系上海黑帮老大，此人正是二十年前"死去"的王占火，也即梅祺的生身父亲。宣展怀发现闺兰拥有环龙戒指，疑为亲生女儿，将她接到公馆，当作干女儿。梅祺为成全闺兰，将真情隐去。此间，闺兰因名僵利锁，与梅祺、肖凤飞、金叶、银叶等闹翻。肖凤飞遭宣太太暗算，终因"人言可畏"而自杀身亡。梅祺与富商子弟、才华横溢的华克人倾情相爱，却因越剧女小生方雪花的"玫瑰花案件"而分道扬镳。闺兰趁机和华克人结秦晋之好。而回上海后一直对梅祺、闺兰、肖凤飞等演艺界人士关怀有加的李江，终因善良、正直和勇敢的为人而博得梅祺的芳心。一场声势浩大的示威游行，使代号为35号的中统特务李江遭上锋怀疑，遂被中统局本部查明具有双重身分。他匆匆告别梅祺后，在上海滩上消失得无影无踪。在解放上海的隆隆炮声中，华克人抛下闺兰，随家人移居美国。宣展怀逃往香港时，在十六铺码头邂逅来沪的琴姨。琴姨将环龙戒指交还宣展怀，从此天涯海角，永不再见。十里洋场，悲欢离合；戏里戏外，命运嬗变。阴阳交错，角色颠倒；红粉须眉，戏剧人生。鲜花和泪水，梦想与幻灭....由此引发一段感人肺腑的浪漫故事，演绎一个发人深思的永恒主题。