故事从80年代初期讲起。大西北沙漠深处的某油田采油队里，青年技术员刘临康、杨帆等怀着极大的好奇心，偷偷找来一盘《今日美国》的录像带。此片给了闭关锁国多年的他们以极大的震撼，无限感慨中国同世界现代化的差距。老劳模、油田指挥钟生喜会同公安、保卫部门当夜就抓获了这几个观看“黄色录像带”的年轻人，成为一起典型的“资本主义妄图对我实行和平演变”的严重事件。钟生喜责成他的义子、团委书记万铁军处理此事。万铁军面临巨大而尖锐的矛盾--当事人杨帆是他的未婚妻和他青梅竹马一起长大，“主犯”刘临康又要在爱情上和他竞争到底，后来他又让杨帆怀了孕……万铁军站在时代高度保护了刘临康。 　　不久，这支石油队伍转海洋油田，万铁军被派到美国学习……因为不按科学规律办事，养父钟生喜指挥失误，致使“海一井”爆炸，井毁人亡，被免职判刑；万铁军被召回国，面对父亲被捕、杨帆结婚，他决心和老总刘义山的儿子刘临康竞选矿长，拿到实行改革的主动。他成功了。当他在中日合资的“海二油田”做中方矿长时，在他面临着“人事制度”、“用工制度”、“干部制度”、“工资制度”以及“医疗制度”、“住房制度”等一系列改革…… 　　在名副其实的改革与开放中，在从计划经济向市场经济转变中，观念的碰撞，利益的碰撞，中西方文化和观念、体制行为的碰撞，先进与落后的碰撞，以及人与人之间情感的碰撞……波澜起伏，风起云涌！做为企业主管的日方矿长田中严格进行企业培训和素质不高的中国工人几乎天天碰撞出火花；立功出狱的老父亲要重上海二平台，当看到儿子困难到连哭都没有地方时，他摆馄饨摊挣钱交学费学外语争取竞争上岗……杨帆为弥补对“哥哥”的感情上的歉疚，借聘大学生之机，将曲小鸥送到哥哥身边。现代女性曲小鸥主动追求万铁军，在本来就很复杂的感情瓜葛中又增添了新的因素……刘临康在完成“深海电潜泵”的试制工作后不幸身亡，万铁军究竟要选择谁……