故事紧紧围绕几位社区主任的命运而展开，女人主公汪诗萍的奋斗与牺牲令人感动、令人敬佩、令人振奋，也令人忧伤。这一天，大学机械系毕业生汪诗萍下岗了，而她的恋人黎子游则拿到了耶鲁大学的入学通知书，命运的两极走向给两个人的恋情带来了阴影。汪诗萍做出了无奈的选择，到社区当了一名主任，这种社会角色的变化被黎子游的母亲看成一种“堕落”，于是改造了汪、黎之间的信件导致两人分手。汪诗萍带着心灵的创伤投入了社区建设，饱尝了苦辣辛酸。社区是人文景观的万花筒，汪诗萍在工作中遇到了形形色色的人和事，她用自己的人格魅力征服了社区内的百姓，赢得了大家的信赖。她用自己屈辱的眼泪换来了百姓感动的眼泪，鲁青社区由混乱走向和谐。在保障和提高弱势群体生活的前提下，社区的民主建设、文化建设都初露端倪。在这一过程中，汪诗萍救助了靠捡垃圾为生的夏大妈及其孙女夏小悦，并在夏大妈亡故后主动承担了抚养夏小悦的责任。夏小悦的父亲夏志远曾经是一位厂长，几年前因工作失误入狱，他获释后主动参与了社区工作，并与汪诗萍产生了恋情。汪诗萍在工作中得罪了社会渣滓郝如梦，有一天郝如梦想强奸汪诗萍被夏志远解救，郝如梦用刀扎伤了夏志远，汪诗萍与夏志远的感情在灾难中得以升华。就在两个人谈婚论嫁的时候，黎子游在国外偶遇灾难回国了，汪诗萍得知黎母作弊的内情心疼不已，陷入了情感旋涡。黎子游想恢复与汪诗萍的恋情，而汪诗萍则无法抛弃现实回归历史，夏志远又对汪诗萍的感情产生怀疑，于是三个人便展开了一场追逐。夏志远躲开了汪诗萍，汪诗萍又躲开了黎子游，去另一个艰苦的社区创业去了。经历了一番情感磨难，汪诗萍恢复了夏志远对她的信任，黎子游也放弃了汪诗萍。黎子游与母亲一起为汪诗萍和夏志远主持了一场别开生面的婚礼，夏志远与黎子游也成了患难朋友。这座城市毕竟令黎子游忧伤，他要离开这里去北京闯天下。这时候他母亲已经患有脑血栓，在他无力前行的情况下，汪诗萍与夏志远承担了照顾黎母的责任，令黎子游一心无挂地上路了。伴随着汪诗萍的命运走向，社区建设也是芝麻开花。汪诗萍亲手改造了两个社区，赢得了民政局长李一民的信任。李一民任区委书记后搞了一次改革尝试，在街道层面上建了一个大社区。汪诗萍在事业上又向前迈了一步，当了大社区的主任。汪诗萍的个人命运与社区建设紧密相连。当汪诗萍战胜了种种生活磨难之后，她为之奋斗的社区建设已经进入了一个崭新的阶段。