同治末年，浙江平民葛品连暴毙，其妻“小白菜”毕秀姑作为嫌疑人被押上大堂，因独子刘子翰却对小白菜情有独钟，知县刘锡彤便暗中决定坐实“小白菜”杀夫罪名，以断绝儿子的念头，何况重刑之下，又惊人发现，刘子翰还强暴过“小白菜”。为洗脱儿子嫌疑，刘锡彤打算李代桃僵，并唆使人诬陷小白菜昔日房东杨乃武就是与小白菜同谋的“奸夫”。结果，小白菜、杨乃武被屈打成招，杨乃武家人到处鸣冤，怎奈官官相卫，直到杨乃武的姐姐在都察院只身滚过钉板之后，冤案才上达于慈禧太后。慈禧太后决定借题发挥，将重审此案作为转移矛盾、铲除异己和树立清明形象的机会，于是，杨乃武与小白菜的冤案得以在三法司会审，沉冤得雪。