1946年八年抗战刚刚结束。内战在东北一触即发。在复杂的国内外环境中，东北境内政治土匪活动猖獗，到1946年冬天，已经对民主改革形成致命威胁……《林海雪原》讲述的就是在这样一个复杂的历史背景下，一只骁勇善战的小分队与在东北山林盘踞多年的数股土匪斗志斗勇的故事。女县长鞠萍率领的工作队正在夹皮沟开展土改，深夜遭到奶头山匪首许大马棒的突袭。危难中通讯员白茹突出重围向牡丹江民主联军二团部求救，途中被进城买粮食的团部炊事员杨子荣所救…… 鞠县长的亲弟弟二团参谋长少剑波带兵火速援救夹皮沟，可土匪已逃之夭夭。由于土匪作战的游击特性，军分区领导决定由少剑波组建一支精干的小分队深入林海雪原追剿土匪，并要求他们寻找出一张标有牡丹江地区潜伏特务分布情况的地下联络图。少剑波意识到局势的严峻和自己身上责任的重大，精心挑选了一批身怀绝技的战士，如身高力大的坦克刘勋苍，夜行千里的长腿孙达得，攀缘能手栾超家等等。军分区田司令则将身边懂得土匪黑话，了解东北风情的炊事员杨子荣安排进了小分队。少剑波听说老杨身上有很多江湖气息，成分复杂，不太想接受，碍于田司令员的命令，决定先让他当伙夫，看看再说……