故事发生在朱元璋建大明最初四年，因感念刘伯温立下的功劳，朱元璋命其出任国师，这一日朱元璋与刘伯温微服私访碰见丞相李善长的私生子张虎强抢民女，女子的老父正准备投河自尽，刘伯温为老者写了状纸给了金牌，交代老者来到应天府衙击鼓鸣冤，刘伯温赶到张虎府上，将其收押入监。大堂上张虎推翻口供污说是屈打成招。百姓纷纷下跪指证张虎，铁证下张虎招认事实承认是李善长的私生子。张虎被判死刑。朱元璋吃到马皇后的饭菜让他想起落难时两个叫花子做的“珍珠翡翠白玉汤”，决定昭告天下寻人。