第31集：筑堤救灾遇粮荒，古平原李钦联手抗粮商
李钦拿出二十万两银子帮助瑞麟缓解困境，只为获取两淮盐田专营权，可瑞麟担心李万堂会将盐业专营权转给洋人，便找借口推脱，要求李钦与古平原比赛修筑南通被淹的河堤。约定若李钦胜出，便将盐业专营权交给李家；若李钦失利，江南盐业则不能由李家独大。李钦志在必得，深知朝廷短期内不会下拨筑堤经费，只能自行筹集。瑞麟也向古平原哭穷，古平原无奈自掏腰包筹备资金。李钦察觉到瑞麟是故意为难，怒气冲冲地向古平原抱怨，还决定将堤坝在规定的三丈三基础上再加高一丈。南通因洪水冲毁堤坝，百姓流离失所，李钦与古平原找不到筑堤工匠，只好向九帅借兵。但九帅正为军饷发放发愁，担心士兵闹事，二人不敢使用，九帅便提议释放反贼前往工地筑堤，由士兵监督，古平原与李钦只好采纳此计。二人分头带人前往南通筑堤，都采购了优质的石料与建材，南通州县令苏玉华视察后，对二人的做事态度赞不绝口。九帅亲自送来两千名反贼，这些人遍体鳞伤，古平原先让人为他们包扎伤口，下午才安排干活。与此同时，李万堂花钱买了两淮盐业使的官职，走马上任后便来找瑞麟谈判。瑞麟深知其来者不善，只能硬着头皮周旋，声称已写奏折为李钦请功，李钦是自愿出资筑堤。李万堂当场拆穿瑞麟的把戏，直言李钦年幼无知被欺骗，还搬出恭亲王施压，承诺若瑞麟不干涉盐田事务，三年后便将他调回京师。古平原刚回家，还没来得及吃饭，苏玉华就急匆匆赶来，他奔波几百里地，又累又饿，一口气吃了六个大苹果。待苏玉华吃完，古平原才得知南通粮商哄抬物价，将五省粮食尽数收购囤积，苏玉华恳请瑞麟下旨禁止粮商囤积居奇，古平原一时无计可施，便让苏玉华住在自家，还让常玉儿准备饭菜招待。次日一早，古平原与李钦一同拜见瑞麟，呈上苏玉华的奏折，瑞麟无银可拨，让二人想办法筹钱买米救济百姓。李钦虽不情愿，但也不忍百姓饿死，便与古平原商议对策。二人来到南通，直接找到粮商杨千万，古平原劝说他降低米价，杨千万却不以为然，还仗着有醇王爷撑腰，对二人冷嘲热讽。李钦提出要买下杨千万仓库里所有的米，杨千万声称自己掌控着五省粮食，李钦根本买不起。古平原见状，扬言十天之内让他乖乖降价，李钦还摘下帽子上的稀世玉珠作为赌注，这颗珠子与慈禧太后手中的那颗是一对。随后，古平原前往金陵买米，让李钦去两广、湖南、湖北等地宣传南通米价上涨的消息，吸引各地粮商运粮前来。杨千万召集南通米商，商议共同对付李万堂。古平原则用李钦的一百万两银子采购粮食，让常四和廖先生分别假扮山西、安徽的米商去卖粮，古平文担任跟班。古平原将此计划告知瑞麟，瑞麟拿出两万两银子入股，古平原哭笑不得。常四带着古平文在南通城高调卖粮，杨千万见状全部买下，转手就赚了六万两银子，古平原决定让廖先生次日继续卖米，与杨千万死磕到底。
